ザメンホフ
ザメンホフは、国際補助語エスペラントを創案したユダヤ人の思想家・眼科医であり、19世紀末から20世紀初頭にかけての国際主義と平和主義を象徴する人物である。彼の構想したエスペラントは、民族や国家の違いを超えて人類を結びつけるための中立的な言語として考案され、政治的イデオロギーや宗教を超えた実際的な平和運動として展開した。同時代には、戦争の悲惨さに直面して人道主義を掲げたデュナンや、看護の近代化を進めたナイティンゲール、戦時救護組織である国際赤十字などが活動しており、言語を通じて平和を目指した彼の試みは、これらの国際的な人道運動と並ぶ歴史的意義を持つと評価されている。
生い立ちと多民族都市ビアウィストク
ザメンホフは1859年、ロシア帝国支配下のポーランド東部の町ビアウィストクに生まれた。この町には、ポーランド人、ロシア人、ドイツ人、ユダヤ人など多様な民族が共存しており、それぞれが異なる言語を話し、宗教儀礼や生活習慣も異なっていた。少年時代の彼は、街頭での口論や差別的な暴力がしばしば民族と宗教の違いから生まれることを目の当たりにし、人々を分断する原因として言語の壁に強い関心と疑問を抱くようになった。父はロシア語教師であり、家庭内でも複数の言語に接する環境にあったことから、彼は早くから言語の構造や文法に興味を持ち、自作の言語を作る試みに取り組み始めた。この多民族都市での経験は、後に彼が中立的な国際語という構想に到達する根本経験となったのである。
エスペラント創案と「最初の本」
青年期の彼はワルシャワで医学を学び、後に眼科医として開業するが、その一方で少年時代から温めていた国際語の構想を練り上げていった。複雑な屈折や例外をできる限り排し、学びやすさと規則性、語形成の柔軟さを両立させることが目標であった。1887年、彼は「国際語の基礎」と呼ばれる最初のエスペラント入門書を出版する。このとき彼は「Doktoro Esperanto（希望する医師）」というペンネームを用いたが、やがてこのペンネームの一部である「Esperanto」が言語そのものの名称として定着した。エスペラントは、主語＋動詞＋目的語という単純な語順、語尾によって品詞や文法機能を明確に区別する仕組み、接頭辞・接尾辞を用いて語を自在に派生させる語形成などが特徴であり、短期間の学習で日常的な意思疎通が可能になることが強調された。
思想と目的―言語による平和と国際理解
彼の目標は、特定国の言語を世界共通語にすることではなく、どの民族にも偏らない中立的な補助語を作ることであった。その背景には、多民族共存の失敗や民族主義の対立が激化する19世紀ヨーロッパの状況があった。暴力革命や階級闘争を構想したバクーニンや、労働者の国際的団結を呼びかけた第１インターナショナルのような政治的運動と異なり、彼は「日常の会話」や「文化交流」を通じて相互理解を深めることに重点を置いたのである。エスペラントを用いれば、支配民族の言語を学ぶことを強制される側の屈辱感や抵抗感をやわらげ、対等な立場で意思疎通が行えると考えられた。こうした発想は、戦争被害者の救済をめざす国際赤十字や、労働者の連帯を象徴するメーデー・国際労働運動など、同時代の国際的諸運動と共通する、人類的連帯の理想を反映している。
エスペラント運動の展開と国際会議
最初の本が出版されると、各地の知識人や教師、学生がエスペラントに関心を寄せ、ヨーロッパを中心に小さな学習サークルが生まれ始めた。1905年にはフランスのブローニュ＝シュル＝メールで第1回世界エスペラント大会が開かれ、多くの国から話者が集まり、実際にエスペラントだけで会議や講演、日常会話を行う試みがなされた。この大会で採択された「ブローニュ宣言」は、エスペラントが特定の政治・宗教を代表するものではなく、中立的な通信手段であることをうたい、運動の基本原則を示した。その後もエスペラント大会は各地で開催され、国境やイデオロギーを越えた文化交流の場として機能した。こうした動きは、平和的な国際交流の祭典である国際オリンピック大会や、19世紀末から20世紀にかけての国際的諸運動の進展とも響き合い、言語を媒介とした独自の国際社会を形作っていった。
評価と歴史的意義
ザメンホフは1917年に没するが、その後もエスペラント運動は世界各地で継続し、文学・教育・国際会議・旅行など様々な場面で用いられてきた。20世紀の世界大戦と民族対立は、彼が夢見た「言語による平和」が容易に実現しないことを示したが、それでもエスペラントは、支配言語に依存しない対等なコミュニケーションを追求する試みとして、現在も一定の支持を保っている。同時代の思想家としてはサルトルやニーチェのように人間の自由や価値観の根源を問う哲学者が知られているが、彼は「言葉」という具体的な道具に平和の理想を込めた点で独自の位置を占める。人道主義を掲げたデュナンや看護改革のナイティンゲール、戦争被害者保護の赤十字条約などと並べてみると、19世紀から20世紀にかけて、暴力と対立の時代のただ中で、人類的連帯を模索した多様な試みの一つとしてザメンホフとエスペラントを位置づけることができるのである。