アフリカ単一起源説
アフリカ単一起源説とは、現生人類であるホモ・サピエンスが約20万年前にアフリカ大陸で出現し、その後世界各地へと拡散したという仮説である。かつては多地域での独立的進化を支持する説もあったが、遺伝学や考古学の成果が積み重なるにつれ、アフリカから単一の集団が出発した可能性が高いと考えられるようになった。初期のヒト属がアフリカを出て各大陸へ広がったルートは複数あり得るが、最終的に現生人類の直接的祖先集団の起源をアフリカに求める点が同説の根幹をなしている。
概要
アフリカ単一起源説を支える最も重要な根拠は、遺伝的多様性とミトコンドリアDNA解析の結果である。アフリカの集団が世界のどの地域の集団よりも遺伝的多様性に富んでおり、そこから離れた地域ほど多様性が低くなる傾向が確認されている。また、化石や石器の年代測定から、アフリカのホモ・サピエンスが他地域に先んじて洗練された文化と道具を使いこなした証拠が続々と発見されている。これらの知見は、単一起源説を裏付ける学術的基盤となっているのである。
化石記録の裏付け
アフリカ東部に位置するエチオピアやケニアなどでは、ホモ属の初期段階に属する数多くの化石が見つかっている。これらは解剖学的特徴から、後のホモ・サピエンスへの進化を示す連続性をもつとされる。特にエチオピアのオモ遺跡やモロッコのジェベル・イルード遺跡で発見された化石人骨は、約30万年前から20万年前の中期更新世における人類進化像を更新する大きな手がかりとなった。これら地域の化石記録は、アフリカ単一起源説を実証的に裏付ける重要な証拠群である。
遺伝学の進展
- ミトコンドリアDNA分析：母系遺伝子系統を追跡し、人類が共通の“ミトコンドリア・イブ”を持つ可能性を示唆
- Y染色体ハプログループ：父系遺伝子系統からもアフリカに起源をもつ形跡が確認
- ゲノム全体解析：アフリカ外の集団がアフリカ集団の一部を母体として分岐したと推定される
多地域起源説との比較
アフリカ単一起源説とは異なり、多地域起源説は数十万年前から各地に散在していた原人（ホモ・エレクトスなど）が地域ごとにホモ・サピエンスへと進化したとする立場である。かつては東アジアやヨーロッパでの連続的な化石形質が根拠とされたが、近年のDNA分析により地域間の遺伝的距離が比較的近いこと、またアフリカ集団が持つ遺伝的多様性の大きさが明確化され、単一起源説の方がより説明力をもつと評価されるようになった。ただし一部の研究者は、多地域に広がった古代人とホモ・サピエンスとの混血があった可能性を重視するなど、完全な対立ではなく包括的な解釈も検討されている。
環境変動の影響
約7万4千年前に起きたトバ火山噴火や、その後に続く氷期などの厳しい環境変動が、ホモ・サピエンス集団の一部に生存圧力をかけたとも考えられる。その結果、より適応的な特徴をもつ人々がアフリカを脱してユーラシアへ進出する契機となった可能性がある。海面変動により海峡や陸橋が拡大・縮小を繰り返したことも、単一起源説における移動経路と時間的枠組みを考察するうえで重要な要因となっている。
分子時計の活用
分子時計の手法は、変異の蓄積速度を計算することで、共通祖先から現代までの分岐年代を推定するものである。これによりアフリカ集団とアフリカ外集団の分岐時期が約10万年前から6万年前の範囲に収まると推定され、アフリカ単一起源説がより具体的な年代の裏付けを得ることになった。地域によっては古代型人類との混血が局所的に起こった形跡もあるが、メインの系譜はアフリカから出現したホモ・サピエンスが担っているとする結論が主流である。
文化的発展との関係
この仮説は単なる身体的な進化だけでなく、石器文化や装飾品の製作などの文化要素がアフリカで洗練された段階を経て世界に拡散したと考えられる点も特徴である。アフリカの初期ホモ・サピエンス集団は、骨や角を用いた道具の加工技術、装飾品や絵画表現の萌芽をすでに獲得しており、それらがユーラシア各地で多様な文化として花開いた可能性がある。現生人類の創造的思考や社会的ネットワークの進化は、この単一起源の枠組みを背景として考えるとより深い理解が得られるのである。